Rafael Benitez, Real Madrid’in alt yapı takımlarında görev alarak kariyerine başladı. 1995 senesinde Real Valladolid ile yirmi üç maçta aldığı iki galibiyetle birinci ligin dibinde yer aldı ve görevine son verildi. 1996-97 sezonunda ikinci lig ekiplerinden Osasuna’da görev alan Benitez, burada da dokuz maçta bir galibiyet alınca ayrılmak zorunda kaldı. 1997’de Extremadura’nın başına geçen ve takımı ikinci ligden birinci lige çıkartan Rafa, birinci ligde takımını tutamadı ve görevini bıraktı.

Bir sene antrenörlük yapmayarak Marca’da, Eurosport’ta yorumculuk yapan Benitez, 2000 senesinde Tenerife’yi birinci lige çıkarmayı başardı. 2001’de Hector Cuper’in yerine Valencia’nın başına gelen İspanyol antrenör, 2002 sezonunda Valencia’yı şampiyon yapmayı başardı. Oynattığı atak futbol ile övgüler alan Benitez, ilk Şampiyonlar Ligi deneyimini yaşayacaktı.

2002-2003 sezonunu beşinci sırada tamamlayan Valencia, Şampiyonlar Ligi’nde de Inter’e çeyrek finalde elenmekten kurtulamadı. 2003-2004 sezonun sonunda La Liga’yı ve UEFA Kupası’nı kazanan Benitez, kulüp ile transferler konusunda anlaşmazlık yaşayınca istifa etti.

2004-2005 sezonunda Liverpool’un başında görev aldı. Şampiyonlar Ligi’ni unutulmaz bir final maçı sonrası kazanan Liverpool’da, Benitez bu zaferin mimarı olarak taraftarın sevgilisi olmuştu. 2005-2006 sezonunda FA Kupası’nı kazanan Liverpool, 2006-2007’de tekrar Şampiyonlar Ligi’nde final oynamış fakat bu sefer kaybetmişti.

Liverpool taraftarı, Avrupa’daki başarıların ardından 19 senedir hasret oldukları lig şampiyonluğuna ulaşma ümidiyle bu sezona girdi. Sezona oldukça iyi başlayan Liverpool’da umutlar gittikçe arttı. Fakat performansını uzun süre sürdüremeyen Liverpool, ligde lider Manchester United’ın yedi puan arkasında kaldı.

Bu gidişatın üzerine Liverpool’da ünlü antrenörün durumu tartışılmaya başlandı. Premier Lig’in ağırlığını kaldıramadığı belirtilen İspanyol antrenör, her ne kadar “görevimin başındayım” mesajı verse de, üzerinde baskı hissettiği bir gerçek.

goal.com